「通夜」・「葬儀」・「告別式」・「葬式」など葬式の用語には、言葉の意味や式典の目的の面で同じように思われるものがありますが、本来の意味はそれぞれ異なるものです。
「通夜」とは、本来は故人の親族やごく親しくしていた知人などが故人のご遺体のそばで一晩を過ごし、供養したり別れを惜しむための儀式であるとされています。そのため、昔は夜通しで通夜が行なわれていましたが、現在は「半通夜」と呼ばれるものが主流となり、夕方から夜にかけて1～3時間程度行なうことが一般的になりました。また、葬儀・告別式に参列できない人が通夜に参列し、故人に最後のご挨拶をするという側面も強くなってきました。
「葬儀」とは、故人の親族や友人・知人が故人の冥福を祈り、死者を葬る儀式のことをさします。この点は今も変わっておらず、通夜の翌日に葬儀を行なうことが一般的となっています。
「告別式」とは、故人の親族や知人が故人に対して最後の別れを告げるための儀式のことをさします。葬儀が宗教的な儀式を意味するのに対し、告別式は最後のお別れを告げる式典のことを意味するため、本来は異なるものですが、近年は葬儀と告別式を合体して行なうことが一般的となっています。また、「葬式」が「葬儀と告別式を合体させた儀式」という意味で用いられることもありますが、国語辞典や大辞林などでは「葬式」と「葬儀」は同じ意味を持つとされています。